Malaysia

Strategic metals are the new oil of the 21st century. However, unlike oil, rare metals do not flow through pipes — they are mined, processed and protected by export bans.

Today, the struggle for these metals is turning into a new form of global power politics.

The United States today depends on foreign suppliers for around 80 % of its strategic metals. Out of the fifty elements officially classified as critical to national industry and defence, thirty are imported in full. For a country claiming technological leadership, this sounds almost paradoxical.1

Why does a superpower with its own deposits not extract and process its resources? The answer is simple: it is expensive, environmentally dirty and politically risky.

Since the 1990s, the entire infrastructure for processing rare and strategic metals in the US has disappeared. Thirty years ago, American companies were involved in the separation of rare earth concentrates and the production of magnets, but later the market was literally flooded with exports from China, the undisputed leader in rare metal reserves and processing.2

China willingly supplied strategic metals at low prices, and the United States, content with the arrangement, chose to shut down its own environmentally problematic production facilities—outsourcing the “dirty work” to Beijing. The balance held for years, until the rise of the digital era and green technologies triggered a surge in demand for semiconductors and other high-tech materials. It was against this backdrop that, on 30 September 2020, President Donald Trump issued an executive order declaring the United States’ dependence on critical minerals from adversarial nations a threat to national security. 3

A sharp increase in demand for dysprosium since 2020, caused by growth in the production of permanent magnets for wind turbines and electric motors (Source: https://ise-metal-quotes.com/price-logged-in.php).

The escalation reached its peak in September 2025, when China completely banned the export of rare earth elements, explaining simply that “we need them ourselves”.  4

The response came swiftly. President Donald Trump set off on a diplomatic tour of Asia and the Pacific, seeking new alliances across the critical-materials supply chain — from resource-rich Malaysia and Vietnam to industrial powerhouses like Japan and Australia.

His goal is to strengthen the US strategic presence in Southeast Asia through a new form of cooperation that analysts have already dubbed ‘mineral diplomacy.’ 

Seeking to lessen its reliance on supply chains controlled by Beijing, Washington is courting partners with promises of investment, joint ventures, and secure supplies.

The ongoing trip has already resulted in the signing of a number of framework agreements on trade and critical minerals with Cambodia, Thailand, Malaysia, Vietnam and Japan.

In Kuala Lumpur, during the ASEAN summit, the US and Malaysia signed an agreement on the development of supply chains for mineral resources and rare earth elements. Similar documents were signed with Cambodia and Thailand.5

However, the euphoria did not last long. Just a day later, Malaysia's trade minister denied reports that quotas and bans on exports of unprocessed rare metals to the US had been lifted. What exactly the memoranda contain and how they will help Washington circumvent Chinese export barriers remains unclear. 6

Many analysts fear that such tough ‘mineral diplomacy,’ aimed at reducing dependence on China to 25% by 2030, could backfire. Southeast Asian countries, for which China remains the main trading partner, may perceive American pressure as interference in the regional balance and — contrary to Washington's intentions — move even closer to Beijing. 7

Japan occupied a special place on the tour. Prime Minister Sanae Takaichi, who had just taken office, proposed a ‘new golden age of relations’ to Trump, the first step of which was a framework strategic agreement on critical minerals and rare earth elements. 8

At first glance, an alliance with Japan seems strange: the country itself is 80–90% dependent on Chinese supplies of rare earths. But that is precisely why the agreement has symbolic and strategic significance — it creates a ‘mini-alliance on rare metals.’ 9

The document provides for the creation of a joint investment fund, estimated by analysts to be worth up to $5 billion, for the exploration and development of rare earth and lithium deposits in third countries — Australia, Vietnam and Malaysia. 10

The parties also agreed to build new facilities for the separation and purification of rare earth elements in Japan  and the United States. The agreement provides for the removal of export restrictions between the countries, as well as cooperation in research and development (R&D), particularly in technologies for processing heavy rare earths and creating magnetic alloys for high-tech industries. 11 12

A joint investment plan and supply map will be approved within six months. The Japanese JOGMEC (Japan Oil, Gas and Metals National Corporation) and the American Export-Import Bank have been tasked with financing the projects, which will support mining in Australia, Malaysia and Vietnam. 13

The main goal is to bypass dependence on Chinese concentrate and build alternative logistics for the supply of critical materials.

Trump's series of agreements does not solve the problem instantly, but it sets a new architecture for the global market for critical minerals. If the US and its partners succeed in building alternative logistics, dependence on China may indeed be reduced. However, success will depend on how willing Southeast Asia is to accept American leadership without fear of losing economic ties with Beijing.

Strategische Metalle sind das neue Öl des 21. Jahrhunderts. Anders als Öl fließen seltene Metalle jedoch nicht durch Pipelines – sie werden abgebaut, verarbeitet und durch Exportverbote geschützt.
Heute entwickelt sich der Kampf um diese Metalle zu einer neuen Form globaler Machtpolitik.

Die Vereinigten Staaten sind derzeit bei rund 80 % ihrer strategischen Metalle auf ausländische Lieferanten angewiesen. Von den fünfzig Elementen, die offiziell als für die nationale Industrie und Verteidigung kritisch eingestuft sind, werden dreißig vollständig importiert. Für ein Land, das technologische Führungsansprüche erhebt, klingt das fast paradox. 1

Warum also fördert und verarbeitet eine Supermacht mit eigenen Vorkommen ihre Rohstoffe nicht selbst? Die Antwort ist einfach: Es ist teuer, umweltschädlich und politisch riskant.

Seit den 1990er-Jahren ist die gesamte Infrastruktur zur Verarbeitung seltener und strategischer Metalle in den USA verschwunden. Vor drei Jahrzehnten waren amerikanische Unternehmen noch an der Trennung von Seltenerd-Konzentraten und der Herstellung von Magneten beteiligt. Doch der Markt wurde bald von Exporten aus China überflutet – dem unangefochtenen Führer bei den Reserven und der Verarbeitung seltener Metalle. 2

China belieferte die Welt bereitwillig mit strategischen Metallen zu niedrigen Preisen, und die Vereinigten Staaten, zufrieden mit dieser Lage, schlossen ihre eigenen umweltbelastenden Produktionsstätten – sie lagerten die „schmutzige Arbeit“ an Peking aus. Dieses Gleichgewicht hielt viele Jahre, bis der Aufstieg der digitalen Ära und grüner Technologien eine sprunghaft steigende Nachfrage nach Halbleitern und anderen Hightech-Materialien auslöste. Vor diesem Hintergrund erklärte Präsident Donald Trump am 30. September 2020 per Dekret die Abhängigkeit der USA von kritischen Mineralien aus feindlich gesinnten Staaten zur Bedrohung der nationalen Sicherheit. 3

 Ein starker Anstieg der Nachfrage nach Dysprosium seit 2020 wurde durch die wachsende Produktion von Permanentmagneten für Windturbinen und Elektromotoren ausgelöst (Quelle: https://ise-metal-quotes.com/price-logged-in.php).

Der Konflikt erreichte im September 2025 seinen Höhepunkt, als China den Export von Seltenerdelementen vollständig untersagte – mit der schlichten Begründung: „Wir brauchen sie selbst.“ 4

Die Reaktion folgte umgehend. Präsident Donald Trump begab sich auf eine diplomatische Reise durch Asien und den Pazifik, um neue Allianzen entlang der Lieferkette kritischer Rohstoffe zu schmieden – von rohstoffreichen Staaten wie Malaysia und Vietnam bis zu Industrienationen wie Japan und Australien.

Sein Ziel: die strategische Präsenz der USA in Südostasien durch eine neue Form der Zusammenarbeit zu stärken, die Analysten bereits als „Mineraldiplomatie“ bezeichnen.

Um die Abhängigkeit von durch Peking kontrollierten Lieferketten zu verringern, umwirbt Washington potenzielle Partner mit Investitionszusagen, gemeinsamen Projekten und gesicherten Lieferverträgen.

Die laufende Reise hat bereits zur Unterzeichnung mehrerer Rahmenabkommen über Handel und kritische Mineralien mit Kambodscha, Thailand, Malaysia, Vietnam und Japan geführt.

In Kuala Lumpur, während des ASEAN-Gipfels, unterzeichneten die USA und Malaysia ein Abkommen zur Entwicklung von Lieferketten für mineralische Rohstoffe und Seltenerdelemente. Ähnliche Dokumente wurden mit Kambodscha und Thailand abgeschlossen. 5

Doch die Euphorie währte nicht lange: Bereits einen Tag später dementierte Malaysias Handelsminister Berichte, wonach Quoten und Verbote für den Export unverarbeiteter seltener Metalle in die USA aufgehoben worden seien. Was genau in den Memoranden steht und wie sie Washington helfen sollen, die chinesischen Exportbeschränkungen zu umgehen, bleibt unklar. 6

Viele Analysten befürchten, dass eine derart harte „Mineraldiplomatie“, die darauf abzielt, die Abhängigkeit von China bis 2030 auf 25 % zu senken, nach hinten losgehen könnte. Denn südostasiatische Länder, für die China weiterhin der wichtigste Handelspartner ist, könnten den amerikanischen Druck als Eingriff in das regionale Gleichgewicht empfinden – und sich, entgegen Washingtons Absichten, noch stärker an Peking annähern. 7

Japan nahm auf der Reise eine Sonderstellung ein. Premierministerin Sanae Takaichi, die gerade ihr Amt angetreten hatte, schlug Trump ein „neues goldenes Zeitalter der Beziehungen“ vor. Der erste Schritt dahin war ein strategisches Rahmenabkommen über kritische Mineralien und Seltenerdelemente. 8

Auf den ersten Blick erscheint ein Bündnis mit Japan ungewöhnlich: Das Land selbst ist zu 80–90 % von chinesischen Lieferungen seltener Erden abhängig. Doch gerade deshalb hat das Abkommen symbolische und strategische Bedeutung – es schafft eine Art „Mini-Allianz für seltene Metalle“. 9

Das Dokument sieht die Schaffung eines gemeinsamen Investitionsfonds im Wert von bis zu 5 Milliarden US-Dollar vor, der der Erkundung und Entwicklung von Seltenerd- und Lithiumvorkommen in Drittländern wie Australien, Vietnam und Malaysia dienen soll. 10

Beide Seiten einigten sich zudem auf den Aufbau neuer Anlagen zur Trennung und Reinigung von Seltenerdelementen in Japan und den Vereinigten Staaten. Das Abkommen sieht die Aufhebung von Exportbeschränkungen zwischen den Ländern sowie eine enge Zusammenarbeit in Forschung und Entwicklung (F&E) vor – insbesondere in der Verarbeitung schwerer Seltenerdelemente und der Herstellung magnetischer Legierungen für Hightech-Industrien. 11 12

Ein gemeinsamer Investitionsplan und eine Lieferlandkarte sollen innerhalb von sechs Monaten verabschiedet werden. Die japanische JOGMEC (Japan Oil, Gas and Metals National Corporation) und die amerikanische Export-Import Bank wurden mit der Finanzierung der Projekte beauftragt, die den Bergbau in Australien, Malaysia und Vietnam unterstützen sollen. 13

Das Hauptziel besteht darin, die Abhängigkeit von chinesischen Konzentraten zu umgehen und alternative Logistikwege für die Versorgung mit kritischen Materialien aufzubauen.

Trumps Reihe von Abkommen löst das Problem zwar nicht sofort, schafft jedoch eine neue Architektur für den globalen Markt kritischer Mineralien. Wenn es den USA und ihren Partnern gelingt, alternative Lieferketten aufzubauen, könnte die Abhängigkeit von China tatsächlich verringert werden. Doch der Erfolg hängt davon ab, wie bereit Südostasien ist, amerikanische Führungsansprüche zu akzeptieren – ohne die eigenen wirtschaftlichen Beziehungen zu Peking zu gefährden.