LKAB

THE MOST IMPORTANT MINES IN PRODUCTION 2023 - Quelle: ISE AG 

CHINA STRICTLY GUARDS ITS DOMINANT POSITION IN RARE EARTH METALS AND THE MANUFACTURE OF PERMANENT MAGNETS, WHICH ARE RELEVANT FOR CLIMATOLOGY AND THE MILITARY. AN ASIA EXPERT WARNS THAT CHINA IS EXERCISING INFLUENCE OVER THE STILL BARELY EXISTING WESTERN INDUSTRY THROUGH HIDDEN CONNECTIONS.

Mike Pompeo Opens Rare Earth Industry Congress in Barcelona

At the end of June, Mike Pompeo traveled to Barcelona — not to admire the artistic works of Antoni Gaudí, but to open the annual congress of the Rare Earth Industry Association (REIA). The former CIA director now serves as special advisor to USA Rare Earth (USARE). Previously, he was Secretary of State under Donald Trump, who in September 2020 declared a national emergency, citing the “unacceptable dependence of the United States on foreign adversaries for critical minerals” — meaning China — as an “extraordinary threat.”

Although Trump is no longer president, his critical minerals policy is being continued by his successor, Joe Biden. Of the 35 materials deemed critical to the United States, the rare earth elements stand out most. These are also considered critical by the European Union. But why all the fuss over this group of 17 elements, usually found in tiny amounts in speakers, screens, glass, alloys, and hard drives? The reason is that, with the massive expansion of climate technologies, demand for rare earths is expected to increase exponentially — particularly for permanent magnets, which are essential components of electric vehicles and wind turbines.

Dangerous Dependence on China

China controls the global supply chain for rare earth mining and processing, right up to the production of permanent magnets. This dominance has become a growing problem for Western countries, as China frequently restricts exports— most recently in spring, in retaliation for export bans on semiconductor technologies imposed by the U.S., Japan, and several EU states. China has since also tightened export restrictions on gallium and germanium. (We will report on this in detail separately.)

This dependence is particularly frustrating for the United States. Until the 1980s, the U.S. was the world’s leading producer of rare earths. “But China pursued an aggressive economic policy, flooding the global market with rare earths to drive out competitors,” Trump’s 2020 decree stated. Today, the U.S. imports about 80% of its rare earths from China.

Even the know-how for permanent magnets originally came from the United States — and is now being painfully rebuilt after decades of outsourcing to China. One company working on this is Pompeo’s USA Rare Earth (USARE), which aims to establish a fully integrated production chain — from mining to finished permanent magnets — in Texas.

Tesla Moves Away from Rare Earths

Despite U.S. and EU efforts to regain control over rare earth production and downstream industries, more and more manufacturers are moving away from permanent-magnet-based electric motors. The reasons include extreme price volatility, potential shortages, and the environmental damage caused by mining.

BMW, for instance, has eliminated neodymium-iron-boron magnets from its fifth-generation electric motors. Nissanand Renault plan to reduce the share of motors using permanent magnets. Tesla, the market leader in electric vehicles, has gone even further — its next generation of electric motors will contain no rare earths at all.

In the wind energy sector, turbines using permanent magnets still make up only a small share of Germany’s installed capacity. However, in the offshore segment — where durability and efficiency are paramount — magnet-based modelsare gaining ground. Which generator type will ultimately dominate remains uncertain, but raw material security has become a major concern. Notably, German manufacturers of permanent magnets have recently scaled back their activities — with Enercon, the leading producer of onshore wind turbines, being a rare exception. These developments show that climate technologies are not necessarily guaranteed demand drivers for rare earth elements.

Neither Clean nor Transparent

Both the wind and electric vehicle industries promote an image of clean energy and mobility. Yet, the extraction of rare earths and the production of permanent magnets are often neither clean nor transparent. The origin of rare earth elements used in magnets cannot be reliably traced.

China’s monopoly over rare earths was built in part on decades of weak environmental standards, which made its products unbeatably cheap. The environmental hazards include the release of radioactive substances such as thorium and uranium, and highly polluting mining methods, especially for heavy rare earth elements.

Thousands of Toxic Ponds in Burma’s Conflict Zones

Across the southeastern Chinese province of Jiangxi, the landscape is dotted with thousands of small, round ponds filled with toxic water — remnants of the chemical leaching used to extract rare earths. Ammonium sulfate and ammonium chloride were injected directly into the ground to dissolve the desired materials. Environmental rehabilitation could take up to 100 years, with cleanup costs estimated by the Chinese government at USD 5.5 billion.

Since 2016, the Chinese government has tried to get these environmental problems under control — closing mines, curbing production, and cracking down on illegal operations. Yet, as domestic output decreased, global demand did not. To maintain its refinery capacity and export dominance, China began sourcing raw materials from neighboring Myanmar (Burma). Within a few years, Myanmar has become one of the world’s largest rare earth producers, with militias linked to the country’s military regime partnering with Chinese companies to control the mines.

In March 2022, the NGO Global Witness used satellite imagery to identify 300 mining sites containing 2,700 chemical leaching ponds in Myanmar. The resulting environmental destruction and human impact have been catastrophic.

Pentagon Invests Millions

Both the U.S. and the EU have recently elevated raw materials policy to the top of their political agendas. However, while the EU frames the issue in terms of the climate transition, the U.S. approach is driven by national security concerns.

To rebuild domestic rare earth production and processing, the U.S. government — through the Pentagon — has already committed over USD 100 million in public investment. The military’s interest is clear: fighter jets and nuclear submarines require large quantities of rare earths. An F-35 jet contains about 420 kilograms, while each Virginia-class nuclear submarine — five of which Australia ordered from the U.S. last year — uses more than four metric tons.

Even before Trump’s 2020 policy push, the U.S. company MP Materials had reopened the Mountain Pass mine in 2017. However, U.S. independence from China remains far off: in the first three quarters of 2022, nearly all of MP Materials’ revenue came from sales to Shenghe Resources, a semi-state-owned Chinese company that is also a minority shareholder in the U.S. firm.

China thus dominates the rare earth industry not only as a seller but also as a buyer. As Andy Mok of the Center for China and Globalization told, “What’s unique about this industry is China’s presence at every step of the value chain, which makes it extremely difficult for other countries to enter.”

Despite this, the Pentagon has granted MP Materials USD 35 million to build a separation facility for heavy rare earths — even though the company remains partly Chinese-owned.

Would you like me to make this sound more like a professional magazine article (e.g., orstyle) while keeping the same information?

RARE EARTH METALS - APPLICATIONS OF PERMANENT MAGNETS. SOURCE: ISE AG

 Separation Plants in Texas

Lynas Rare Earths is one of the few rare earth producers outside China. The company operates a mine in Mount Weld, Western Australia, and a separation plant for light rare earths in Malaysia. However, due to radioactive waste generated during the separation process, Malaysia has threatened to revoke the plant’s operating license. Lynas is preparing to shift operations to a new facility in Australia, which is almost complete.

In addition, Lynas — in partnership with U.S. chemical company Blue Line — is building its first heavy rare earth separation plant in Texas, supported by $120 million in funding from the Pentagon. Lynas is also receiving $30 million for another light rare earth separation facility in Texas.

Meanwhile, the Chinese government closely guards its monopoly over the rare earth market, built up over decades. Western efforts to regain control over rare earths have not gone unanswered. In 2009, the state-owned China Nonferrous Metal Mining Group attempted to acquire a majority stake in Lynas — a deal that was blocked by Australian authorities.

Today, according to the U.S. Department of Defense, Chinese actors are also engaging in disinformation campaigns. A hacker group called Dragonbridge, allegedly linked to Beijing, is said to have spread negative narratives about Lynas online.

In 1992, Chinese Party Secretary Deng Xiaoping famously declared, “The Middle East has oil; China has rare earths.” The long-term goal of the Communist Party has been to transition from a raw material supplier to a technological leader. Three years later, two state-owned Chinese firms, with help from the U.S. Sextant Group, acquired Magnaquench, the only American producer of permanent magnets, previously owned by General Motors. This gave China access to crucial patents.

Despite prior agreements, the new Chinese owners shut down all U.S. operations by 2000. Today, China controls over 90% of the global permanent magnet industry. According to Asia expert Frank Jüris from the Estonian Foreign Policy Institute, the close ties between China’s political leadership and industry are striking: one of the executives involved in the Magnaquench takeover was Zhang Hong, Deng Xiaoping’s son-in-law.

Hidden Connections with China

The second notable rare earth separation facility outside China is located in Estonia. Silmet, a remnant of the Soviet era, is now owned by Neo Performance Materials (Neo), a Canadian-listed company. Neo plans to expand the facilityand begin permanent magnet production.

Silmet previously belonged to Molycorp, founded in 2008 with the goal of rebuilding the entire U.S. rare earth supply chain — from mining to magnet manufacturing. Molycorp revived the Mountain Pass mine and repurchased Magnaquench from the Chinese. However, Molycorp collapsed in 2015 after China flooded the market with cheap rare earths, causing a price crash. The company went bankrupt, and Neo acquired Magnaquench and Silmet from the liquidation.

Jüris points out that both MP Materials and Neo are deeply intertwined with China. Neo’s majority owner, Tattarang(which is linked to Fortescue Metals Group), has longstanding business ties with China. Moreover, the fact that Neo is the only Western company allowed to process rare earths in China further underscores its close relationship with the Communist Party.

Additionally, Magnaquench’s R&D division is headed by Chen Zhongmin, who previously worked for companies connected to the Chinese military. Jüris warns that through such relationships, Beijing could theoretically exert influence over Western industry — unless strict regulatory safeguards are put in place.

Scandinavia Advances a China-Independent Supply Chain

At the beginning of the year, LKAB, Sweden’s state-owned iron ore company, made headlines by announcing the largest known rare earth deposit in the European Union. Since iron ore will remain its main extraction product, this makes rare earth mining less vulnerable to volatile global prices, according to Bo Krogvig, LKAB’s special adviser, in an interview with Tagesspiegel Background.

To separate the rare earths, LKAB acquired a majority stake in Norwegian company REEtec, which plans to launch its first separation plant in 2024. The ore will come from Vital Metals in Canada. A second plant, dedicated to LKAB, is expected to begin operations in 2026, although LKAB does not anticipate rare earth extraction in Kiruna before 2030.

REEtec is partly funded by Mercuria, in which the U.S. government also holds an interest. The German automotive supplier Schaeffler has reportedly signed a supply agreement with REEtec, according to Reuters. This could mark the first entirely China-independent rare earth value chain.

However, many experts remain skeptical. Since China still produces more than 90% of the world’s permanent magnets, it will likely remain the key buyer of rare earth oxides for the foreseeable future.

KIIRUNAVAARA (NORTH SAMIC: GIRONVÁRRI, MEÄNKIELI: KIERUNAVAARA) IS A MOUNTAIN IN THE MUNICIPALITY OF KIRUNA IN THE DISTRICT OF NORRBOTTEN, SWEDEN. IT CONTAINS ONE OF THE LARGEST AND RICHEST IRON ORE DEPOSITS IN THE WORLD.

In its haste to become independent from China for critical raw materials, the EU has agreed on a Raw Materials Act in record time.

The goal is to secure access to these coveted resources through partnerships with third countries, a stronger circular economy, and increased domestic extraction of critical raw materials within the EU. By 2030, domestic mining is expected to expand significantly, covering at least ten percent of the EU’s demand. According to Jan Moström, CEO of the state-owned Swedish iron ore company LKAB, the EU regulation could be a “game changer.” In 2023, LKAB made headlines when it revealed the discovery of rare earth deposits in Kiruna, Sweden.

Rare Earths as an Example

The case of rare earth elements (REEs)—a group of 17 elements on the periodic table that are critical for green technologies as well as military applications—illustrates how difficult it is for the EU to break China’s dominance in this field, even with targeted legislation. It also raises the question of whether the EU’s Raw Materials Act is truly the right strategy.

According to Eurostat, in 2022 the EU imported 18,000 tonnes of rare earths:

• 40% came from China,
• 31% from Malaysia, and
• 25% from Russia.
  The U.S. and Japan each supplied about 2%.

The EU’s dependency is even more striking when it comes to permanent magnets, where 83% of imports come from China. In 2023, the EU imported around 25,000 tonnes of permanent magnets from China.

Small EU Deposits

According to Investing News Network, global rare earth production in 2022 totaled 300,000 tonnes, with China accounting for 210,000 tonnes. The United States ranks second, producing 43,000 tonnes from its reopened Mountain Pass Mine in California (operational since 2018). Australia is third with 18,000 tonnes, although its production dropped by a quarter compared to the previous year.

Another key player in global REE supply is Myanmar, a country torn by civil war. Although data are scarce, it is well established that Myanmar is a crucial supplier—particularly of heavy rare earths—to China. Other producers include Thailand, Vietnam, India, Russia, Madagascar, and Brazil. Brazil is said to hold the third-largest reserves in the world, at about 21 million tonnes.

In comparison, the Per Geijer deposit in Kiruna, Sweden, seems minuscule. With an estimated 1.3 million tonnes, LKAB nevertheless promotes Per Geijer as Europe’s largest rare earth deposit. However, experts such as Alastair Neillfrom the Critical Minerals Institute / ISE AG believe mining there is unrealistic, given the currently known rare earth content of only 0.18%.

“At such a low grade, only lateritic clays are worth mining. Any other mineralization is uneconomical,” Neill explained.

Moström emphasized in January that further exploration of the deposit is required—a process that will take years. Nevertheless, LKAB claims that Per Geijer could meet a significant portion of the EU’s demand for rare earths needed to produce permanent magnets for electric vehicles and wind turbines.

LKAB Seeks Faster Permits

Despite the currently unpromising economics of rare earth mining, LKAB’s CEO Moström suggested applying for strategic project status under the new EU law.

“If it’s classified as a strategic project, the process will move much faster,” Moström told Mining.com.

According to LKAB, mining rare earths under current Swedish permitting rules would take 10 to 15 years, meaning production could not begin before 2033 at the earliest.

The new EU regulation allows companies to apply for “strategic project” designation. A special EU panel—composed of representatives from the European Commission and member states—will select these strategic projects. Once approved, they will benefit from faster permitting procedures and easier access to financing.

On the ground in Kiruna, however, the Sámi—Europe’s only recognized Indigenous people—have voiced strong opposition to LKAB’s plans. Sámi reindeer herders have struggled for over a century with the environmental and cultural impacts of iron ore mining, which threatens their traditional way of life.

They suspect that LKAB’s true aim is to expand iron ore extraction, using rare earths as a political and regulatory argument to accelerate permits. LKAB does not deny that iron ore remains its primary focus, with rare earths expected only as a by-product.
By emphasizing iron ore, the company says it avoids exposure to the volatile global rare earth market, which suffers from unstable prices.

China Snatches Rare Earths Away from the EU

To strengthen its entry into the rare earth business, LKAB acquired a majority stake in Norwegian company REEtec in November 2022. The startup claims its separation technology produces up to 90% less CO₂ and is significantly more environmentally friendly than conventional processing methods.

REEtec—partly backed by the U.S. government through Techmet-Mercuria—currently operates a pilot plant in Herøya, southern Norway.

Within the EU’s Horizon 2020 research funding program, REEtec developed a process to extract and refine rare earths from apatite ores supplied by the Norwegian fertilizer company Yara. Between 2018 and 2022, REEtec received €2.8 million in EU funding, while Yara received €3.5 million.

In the second half of 2024, REEtec plans to launch its first industrial-scale facility, but without Yara’s apatite ores. An alternative supplier was to be Vital Metals of Australia—however, that option has also collapsed. The company, facing financial troubles, halted its operations in Canada in April 2025.

In mid-December, it was announced that Shenghe Resources from China had acquired a 9.99% stake in Vital Metals and purchased all rare earths produced to date.

As a result, REEtec now appears to be without a supplier, and the West’s effort to free itself from Chinese dominance in the rare earth sector has suffered yet another major setback.

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Poor Prospects for Norra Kärr

In Sweden, there is another rare earth deposit called Norra Kärr, whose quality is considered higher than that of Kiruna. However, the challenge here lies in the mineral composition: the rare earth elements are embedded in eudialyte, a mineral from which rare earths have never been commercially extracted.

Nevertheless, Eric Krafft, CEO of Leading Edge Materials, the Canadian company that holds the concession for Norra Kärr, announced his intention to apply for EU strategic project status for the venture.

If, one day, rare earths are actually mined within the EU, another question arises: Who will buy them?
At present, no permanent magnets are produced in the EU. The result is paradoxical — China would likely become the main customer for EU-mined rare earths, since it is not only the largest producer but also the largest consumer of rare earths in the world.

Neo Performance Materials: First EU Magnet Production

There is, however, some hope in Neo Performance Materials, a Canadian company currently building a permanent magnet production plant in Narva, Estonia. The groundbreaking ceremony took place in summer 2023, and production is scheduled to start in 2025 with an annual capacity of 2,000 tonnes, later increasing to 5,000 tonnes per year — enough for around 4.5 million electric vehicles.

With Neo’s project, the EU could reduce its heavy dependence on China for permanent magnets by about 25%.

Neo Performance Materials already operates a rare earth separation facility in a former Soviet-era plant in Sillamäe, Estonia, processing material that comes, among other sources, from the United States. The company also plans to produce magnets from recycled materials, including used magnets and industrial scrap, aiming to establish Europe’s first “mine-to-magnets” supply chain.

Die wichtigsten Produzierenden Minen 2023 - Quelle: ISE AG 

China wacht streng über seine dominante Stellung bei Seltenen Erden und der Herstellung von Dauermagneten, die für Klimatologien und das Militär relevant sind.Ein Asienexperte wanrt davor, dass China über versteckte Verpflechtungen Einfluss auf die noch kaum exestierende westliche Industrie ausübt.

Mike Pompeo reiste Ende Juni nach Barcelona. Nicht etwa um die kunstvollen Bauwerke Antoni Gaudís zu bewundern, sondern um den Jahreskongress der Rare Earth Industry Association (REIA) zu eröffnen. Der Ex-CIA-Chef ist Sonderberater von USA Rare Earth (USARE). Davor war er Außenminister unter Donald Trump, der im September 2020 den nationalen Notstand ausrief, weil die „unzumutbare Abhängigkeit der USA bei kritischen Mineralien von ausländischen Gegnern“ – gemeint ist China – eine außerordentliche Bedrohung darstelle.

Trump ist nicht mehr Präsident, aber seine Rohstoffpolitik führt Nachfolger Joe Biden weiter. Von den 35 für die USA kritischen Rohstoffen stechen die Seltenen Erden hervor. Auch für die EU sind Seltene Erden kritisch. Doch warum der ganze Rummel um diese Gruppe von 17 Elementen, die meist nur in kleinsten Mengen in Lautsprechern, Bildschirmen,Gläsern, Legierungen und Festplatten vorkommen? Das Argument lautet, dass mit dem massiven Ausbau von Klimatechnologien die Nachfrage exponentiell steigen wird. Gemeint sind vor allem Dauermagneten, die in Elektroautos und Windkraftanlagen verwendet werden.

Gefährliche Abhängigkeit von China 

China kontrolliert den Markt für die Förderung und Weiterverarbeitung der Seltenen Erden bis hin zur Herstellung von Dauermagneten. Für den Westen wird das zunehmend zum Problem, denn China nutzt seine Marktmacht und drosselt immer wieder Exporte, zuletzt im Frühjahr als Reaktion auf das von den USA, Japan und einigen EU-Staaten beschlossene Exportverbot für Halbleitertechnologien. Nun wird der Export von Gallium und Germanium mit Exportrestriktionen von Seiten Chinas begrenzt. Zu diesem Thema werden wir separat und ausführlich berichten.

Diese Abhängigkeit ist für die USA besonders ärgerlich. Bis in die 1980er Jahre waren die USA Hauptförderland von Seltenen Erden. „Doch China setzte eine aggressive Wirtschaftspolitik ein, um den Weltmarkt mit Seltenen Erden zu überschwemmen und Mitbewerber zu verdrängen.“ heißt es in Trumps Dekret von 2020. Heute importiert die Weltmacht 80 Prozent ihres Bedarfs aus China.

Auch das Know-how für Dauermagneten, stammt ursprünglich aus den USA. Heute muss es mühevoll von China zurückerobert werden. Eine Firma, die daran arbeitet, ist etwa Pompeos USARE, die eine vertikale Produktion von der Mine bis zu fertigen Permanentmagneten in Texas aufbauen will.

Tesla verzichtet auf Seltene Erden

Trotz der Bemühungen in den USA und der EU wieder mehr Kontrolle über die Produktion Seltener Erden und der nachgelagerten Industrie zu bekommen, meiden immer mehr Hersteller Elektromotoren auf Basis von Permanentmagneten. Die Gründe sind extreme Preisschwankungen, die Aussicht auf Knappheit sowie der umweltschädliche Abbau. BMW verzichtet bei seinen Elektromotoren der fünften Generation auf Neodym-Eisen-Bor-Magnete. Nissan und Renault wollen den Anteil der Motoren mit Dauermagneten reduzieren. Und E-Auto-Platzhirsch Tesla verzichtet bei seiner neuen Elektromotoren-Generation ganz auf Seltene Erden.

In der Windbranche ist der Anteil von Anlagen mit Dauermagneten in Deutschland gering. Bei Offshore-Anlagen, deren Ausbau massiv vorangetrieben wird, sind jedoch Modelle mit Dauermagneten aufgrund ihrer Widerstandsfähigkeit auf der Überholspur. Welcher Generatortyp sich in Windkraftanlagen durchsetzen wird, ist offen. Rohstoffsicherheit ist in der Branche jedenfalls ein großes Thema und wohl der Grund dafür, das deutsche Hersteller von Dauermagneten wieder abgerückt sind. Eine Ausnahme ist Marktführer für Onshore-Anlagen Enercon. Die Entwicklungen zeigen jedenfalls, dass Klimatechnologien nicht unbedingt die Nachfragetreiber für Seltene Erden sein müssen.

Weder sauber noch transparent

Die Windbranche und die Elektroautoindustrie werben mit sauberer Energie und Mobilität. Der Abbau Seltener Erden sowie die Herstellung von Permanentmagneten ist meist weder sehr sauber noch transparent. Die Herkunft der in Permanentmagneten verwendeten Seltenerdelemente kann nicht mit Sicherheit zurückverfolgt werden.

Dass China sich das Monopol für Seltene Erden sichern konnte, hängt auch mit dem lange Zeit laxen Umgang von Umweltschutz zusammen. Das hat Chinas Produkte unschlagbar günstig gemacht. Problematisch sind beim Abbau und der Verarbeitung nicht nur die Freisetzung radioaktiver Substanzen wie Thorium und Uran, sondern auch die Abbaumethoden, vor allem für die schweren Seltenen Erden. 

Tausende Giftbecken in Burmas Konfliktzonen

Kleine, runde Becken, gefüllt mit giftigem Wasser, übersäen in Chinas südöstlichen Provinz Jiangxi ganze Landschaften. Es handelt sich um zurückgelassene Laugen, in denen die Seltenerderze mit einem Chemiemix behandelt wurden. Tonnen an Ammoniumsulfaten und Ammoniumchlorid wurden noch bis vor wenigen Jahren direkt in den Boden injiziert, um an die begehrten schweren Seltenen Erden heran zu kommen. Die Rehabilitierung der Natur könnte bis zu 100 Jahre dauern. Die Kosten dafür beziffert die Regierung auf 5,5 Milliarden US-Dollar.

Die chinesische Regierung bemüht sich seit 2016 die Umweltprobleme beim Abbau Seltener Erden in den Griff zu bekommen. Minen wurden geschlossen, die Förderung gedrosselt und härter gegen illegalen Abbau vorgegangen. Doch mit der Schließung seiner Minen hat die globale Nachfrage nicht nachgelassen. Damit Chinas Raffinerien den Weltmarkt weiter beliefern können, beziehen sie den Stoff aus dem benachbarten Myanmar (Burma). Das Land ist in wenigen Jahren zu einem der größten Abbauländer für Seltene Erden avanciert. Milizgruppen, die der Militärdiktatur nahestehen, kontrollieren den Abbau – gemeinsam mit chinesischen Firmen. Die NGO Global Witness hat im März 2022 mit Hilfe von Satellitenbildern 300 verschiedene Standorte mit insgesamt 2.700 Becken für In-situ-Leaching verzeichnet. Die Schäden an der Umwelt und die Folgen für die dort lebenden Menschen sind verheerend.

Pentagon investiert Millionenbeträge

Die USA und die EU haben etwa zeitgleich ihre Rohstoffpolitik oben auf die Staatsagenden gebracht. Doch anders als in der EU, wo die Rohstoffsicherung mit dem Kampf gegen den Klimawandel begründet wird, geht es der US-Regierung vor allem um die nationale Sicherheit. Um den Abbau Seltener Erden und die nachgelagerte Industrie wieder ins Land zu holen, haben die USA bereits über 100 Millionen US-Dollar an öffentlichen Investitionen locker gemacht. Zuständig dafür ist das Pentagon, denn es sind vor allem Kampfjets und Atom-U-Boote, die Seltene Erden in rauen Mengen brauchen. In jedem F-35 Kampfjet stecken 420 Kilogramm, in einem Atom-U-Boot der Virginia-Klasse, von denen Australien letztes Jahr bei den USA fünf Stück bestellt hat, gar über vier Tonnen.

Bereits vor Trumps Weckruf hat das US-Unternehmen MP Materials die Mountain Pass-Mine 2017 übernommen und in Betrieb genommen. Unabhängig von China sind die USA damit aber noch lange nicht: in den ersten drei Quartalen 2022 beruhte MP Materials’ Umsatz nahezu vollständig auf dem Verkauf an das halbstaatliche chinesische Unternehmen Shenghe Resources, das gleichzeitig Minderheitseigentümer des US-Unternehmens ist.

China dominiert Seltene Erden nicht nur verkaufsseitig, sondern eben auch als Abnehmer. Das Besondere an dieser Industrie sei Chinas Präsenz auf jeder Stufe in der Lieferkette, was es anderen Ländern deutlich erschwert, einzusteigen, zitiert das Nachrichtenportal Quartz Andy Mok vom Center for China and Globalization. Das Pentagon bewilligte MP Materials daher 35 Millionen US-Dollar für den Bau einer Separationsanlage für schwere Seltene Erden – trotz chinesischer Beteiligung.

Seltene Erden - Anwendungsbereiche von Permamagneten. Quelle: ISE AG

Separationsanlagen in Texas

Lynas Rare Earths ist ein weiterer der rar gesäten Produzenten Seltener Erden außerhalb Chinas. Das Unternehmen betreibt im westaustralischen Mount Weld eine Mine und eine Separationsanlage für leichte Seltene Erden in Malaysien. Wegen der radioaktiven Abfälle, die beim Separationsprozess entstehen, droht Malaysien dem Werk die Betriebslizenz zu entziehen. Lynas kann bald auf seine fast fertige Anlage in Australien ausweichen. Außerdem plant Lynas gemeinsam mit der US-Chemiefirma Blue Line in Texas seine erste Separationsanlage für schwere Seltene Erden. Auch hier steht das Pentagon finanziell zur Seite und investierte 120 Millionen US-Dollar. Für eine weitere Separationsanlage für leichte Seltene Erden in Texas bekommt Lynas 30 Millionen US-Dollar.

Die chinesische Regierung wacht indes eifersüchtig über ihr Monopol, das sie sich über Jahrzehnte aufgebaut hat. Westliche Bemühungen, die Kontrolle über Seltene Erden zurückzugewinnen, bleiben nicht unbeantwortet. So versuchte die staatliche China Nonferrous Metal Mining bereits 2009 die Mehrheit an Lynas zu übernehmen. Der Deal scheiterte an australischen Behörden. Heute greifen chinesische Akteure laut US-Verteidigungsministerium auch zu Desinformationskampagnen. So soll die Peking nahestehende Hackergruppe Dragonbridge gegen Lynas Stimmung im Netz gemacht haben.

1992 verlautbarte  Parteigeneralsekretär Deng Xiaoping „Der Nahe Osten hat Öl, China hat Seltene Erden“. Das langfristige Ziel der kommunistischen Partei ist der Sprung vom Rohstofflieferanten zum Technologieführer. Drei Jahre nach Dengs legendärem Satz übernahmen zwei staatliche chinesische Unternehmen mit Hilfe der US-amerikanischen Sextant Group den einzigen US-Hersteller von Permanentmagneten: die General Motors-Tochter Magnaquench. Damit sicherte sich China den Zugang zu wichtigen Patenten. Wenige Jahre später schlossen die neuen Eigentümer von Magnaquench bis 2000 alle US-Standorte, trotz anders lautender Abmachungen. Heute kontrolliert China über 90 Prozent der globalen Permanentmagnetenindustrie. Asienexperte Frank Jüris vom Estonian Foreign Policy Institute verweist auf die engen Verflechtungen der politischen Führung mit der Industrie: einer der Chefs der beiden chinesischen Firmen damals war Deng Xiaopings Schwiegersohn Zhang Hong.

Versteckte Verflechtungen mit China

In Estland steht die zweite nennenswerte Separationsanlage für Seltene Erden außerhalb Chinas. Silmet, ein Erbe aus Sowjetzeiten, gehört heute Neo Performance Materials (Neo). Das kanadische notierte Unternehmen plant eine Erweiterung der Anlage und will künftig auch Permanentmagneten herstellen. Silmet gehörte zuvor Molycorp, das 2008 gegründet wurde, mit dem Ziel die gesamte Lieferkette von der Mine bis zu Permanentmagneten in den USA wieder auf die Beine zu stellen. Molycorp baute die Mountain Pass-Mine wieder auf und kaufte Magnaquench von den Chinesen zurück. Doch Molycorp scheiterte als China den Markt 2015 mit Seltenen Erden schwemmte. Der Preisverfall zwang das US-Unternehmen in den Konkurs. Neo übernahm aus der Konkursmasse Magnaquench und Silmet.

Jüris betont, dass sowohl MP Materials als auch Neo mit China verflechtet sind. Neos australischer Mehrheitseigentümer Tattarang, der wiederum der Fortescue Metals Group gehört, kann auf langjährige enge Geschäftsbeziehungen zu China zurückblicken. Dass Neo als einziges westliches Unternehmen in dem Land Seltene Erden verarbeiten darf, sei ein weiteres Indiz für die engen Verflechtungen mit der Kommunistischen Partei. Magnaquench’ Forschungs- und Entwicklungsabteilung werde außerdem von Chen Zhongmin geleitet. Er sei zuvor bei Firmen tätig gewesen, die dem chinesischen Militär nahestehen. Jüris warnt, dass die chinesische Regierung über diese Verflechtungen theoretisch Einfluss auf die westliche Industrie ausüben kann, wenn dem nicht regulatorisch Einhalt geboten wird. 

Skandinavien bringt von China unabhängige Lieferkette voran 

Anfang des Jahres machte LKAB, Schwedens staatliches Eisenerzunternehmen, Schlagzeilen mit der Bekanntgabe des größten Vorkommen an Seltenen Erden in der EU. Da das Hauptabbauprodukt weiterhin Eisenerz sein wird, „macht es den Abbau Seltener Erden von volatilen Weltmarktpreisen unabhängig“, sagte LKAB-Sonderberater Bo Krogvig in einem Interview mit dem Tagesspiegel Background.

Um die Seltene Erden zu trennen, hat LKAB die Mehrheit von REEtec gekauft. Das norwegische Unternehmen will 2024 seine erste Separationsanlage in Betrieb nehmen. Das Erz dafür soll aus Kanada von Vital Metals kommen. Eine zweite Anlage soll 2026 für LKAB in Betrieb gehen, allerdings rechnet LKAB nicht vor 2030 mit dem Abbau der Seltenen Erden in Kiruna. An REEtech ist über Mercuria auch die US-Regierung beteiligt. Der deutsche Autozulieferer Schaeffler hat laut Reuters eine Liefervereinbarung mit den REEtec unterzeichnet. Es wäre somit die erste, von China gänzlich unabhängige Wertschöpfungskette. Viele Kenner zweifeln jedoch, dass es ohne China gehen wird. Schließlich werden dort weit über 90 Prozent der Permanentmagneten produziert. China bleibt somit vorerst der wichtigste Abnehmer von Seltenerdoxiden.

Der Kiirunavaara (Nordsamisch: Gironvárri, Meänkieli: Kierunavaara) ist ein Berg in der Gemeinde Kiruna im Bezirk Norrbotten, Schweden. Er enthält eine der größten und reichsten Eisenerzlagerstätten der Welt.

In ihrer Eile sich bei kritischen Rohstoffen von China unabhängig zu machen, hat sich die EU in Rekordzeit auf eine Rohstoffverordnung geeinigt. Die Sicherung der begehrten Materialien soll durch Rohstoffpartnerschaften mit Drittländern, mehr Kreislaufwirtschaft und der eigenen Gewinnung  kritischer Rohstoffe innerhalb der EU gelingen. Heimischer Bergbau soll demnach bis 2030 in der EU hochgefahren und bis dahin mindestens zehn Prozent des Bedarfs decken. Laut Jan Moström, Chef des staatlichen schwedischen Eisenerzunternehmens LKAB, könnte die EU-Verordnung ein „Gamechanger“ sein. Moströms LKAB sorgte 2023 für viele Schlagzeilen  wegen seinem bekannt gewordenen Vorkommen Seltener Erden in Kiruna.

Das Beispiel Seltene Erden, einer Gruppe von 17 Elementen des Periodensystems, die kritisch für grüne Technologien, aber auch für Militäranwendungen sind, zeigt wie schwer es für die EU ist, trotz spezifischer Gesetzgebung Chinas Dominanz bei Seltenen Erden zu durchbrechen, stellt aber auch die Frage in den Raum, ob die EU mit dem Rohstoffgesetz auf die richtige Strategie setzt. 2022 importierte die EU laut Eurostat 18.000 Tonnen an Seltenen Erden, 40 Prozent kamen dabei aus China, 31 Prozent aus Malaysien und 25 Prozent aus Russland. Die USA und Japan versorgten die EU mit jeweils zwei Prozent. Extrem hoch ist die Abhängigkeit der EU hingegen bei Permanentmagneten, die bei 83 Prozent liegt. 2023 hat die EU etwa 25.000 Tonnen aus China importiert.

Kleine EU-Vorkommen 

2022 betrug laut Investing News Network die weltweite Produktion an Seltenen Erden 300.000 Tonnen, wovon 210.000 Tonnen auf das Konto Chinas gehen. Auf Platz zwei folgen die USA, die seit der Wiederöffnung der Mountain Pass-Mine 2018 in Kalifornien 43.000 Tonnen Seltene Erden förderten. Drittwichtigster Produzent ist Australien mit 18.000 Tonnen, wo die Produktion im Vergleich zum Vorjahr um ein Viertel zurückfiel. Ein weiterer wichtiger Player für die Versorgung mit Seltenen Erden ist das Bürgerkriegsland Myanmar. Obwohl es kaum Daten gibt, gilt als gesichert, dass Myanmar für China eine wichtige Quelle vor allem für die schweren Seltenen Erden ist. Weitere Abbauländer sind Thailand, Vietnam, Indien, Russland, Madagaskar und Brasilien. Brasilien soll mit 21 Millionen Tonnen auf den drittgrößten Reserven der Welt sitzen.

Angesichts dieser Größenordnungen erscheint das Per-Geijer-Vorkommen im schwedischen Kiruna zwergenhaft. Mit geschätzten 1,3 Millionen Tonnen  bewirbt LKAB Per Geijer dennoch pompös als größtes Vorkommen von Seltenen Erden Europas. Experten wie Alastair Neill vom Critical Minerals Institute / ISE AG halten den Abbau von Seltenen Erden dort allerdings aufgrund des aktuell bekannten Seltenerdgehalts von 0,18 Prozent für unrealistisch. „Bei einem so niedrigen Gehalt lohnt sich einzig der Abbau von Laterittonen. Jede andere Mineralisierung ist unwirtschaftlich“, so der Experte. Moström betonte im Januar, dass es weiterer Erkundungen des Vorkommens bedarf, die noch Jahre dauern würden. Gleichzeitig gibt LKAB bekannt, dass Per Geijer einen großen Teil des EU-Bedarfs decken würde, der für die Herstellung von Permanentmagneten für E-Autos und Windturbinen nötig ist.

LKAB will schnellere Genehmigungen

Trotz der aus heutiger Sicht unwirtschaftlichen Aussichten Seltene Erden zu fördern, deutete LKAB-CEO Moström an, sich mit Per Geijer als strategischem Projekt bei der EU zu bewerben. „Wenn es für ein strategisches Projekt erachtet wird, dann wird es deutlich schneller gehen,“ zitiert Mining.com Moström. Bis die Seltenen Erden abgebaut werden könnten, würde es laut LKAB wegen der langwierigen Genehmigungsverfahren in Schweden aktuell zwischen zehn und 15 Jahren dauern, also frühestens 2033. Das neue EU-Gesetz ermöglicht es Unternehmen mit Abbauvorhaben sich als so genannte strategische Projekte zu bewerben. Ein EU-Gremium, das aus Vertretern der EU-Kommission und der Mitgliedsstaaten zusammengesetzt werden soll, wählt die für die EU strategischen Projekte aus, die dann schnellere Genehmigungsverfahren durchlaufen und leichter an Finanzierung kommen sollen.

Vor Ort in Kiruna äußern sich auch die Sámi, Europas einzige anerkannten Indigene, kritisch zu LKABs Plänen, Seltene Erden in Kiruna abzubauen. Sámi-Rentierzüchter aus der Umgebung leiden seit Beginn des Eisenerzabbaus vor über 100 Jahren unter den Bergbauaktivitäten, die ihre traditionelle Lebensweise bedrohen. Sie vermuten, dass es LKAB in Wirklichkeit um die Ausweitung des Eisenerzabbaus gehe, der sich schneller vorantreiben lasse mit dem Argument, dass auch die kritischen Seltene Erden abgebaut werden. Dass LKAB vorrangig Eisenerz abbauen will und die Seltenen Erden nur als Beiprodukt anfallen würden, daraus macht das Unternehmen auch kein Geheimnis. Durch den Fokus auf Eisenerzabbau setze man sich nicht den volatilen Weltmarktpreisen aus, unter denen Seltene Erden leiden, so das Unternehmen.

China schnappt EU Seltene Erden weg

Um seinen Einstieg ins Geschäft mit Seltenen Erden Nachdruck zu verleihen, erwarb LKAB im November 2022 die Mehrheit am norwegischen Unternehmen REEtec. Das Startup verspricht eine Technologie, die bis zu 90 Prozent weniger CO2 ausstößt und deutlich umweltfreundlicher sein soll als herkömmliche Separationsanlagen. Aktuell betreibt REEtec, an dem über Techmet-Mercuria auch die US-Regierung beteiligt ist, eine Pilotanlage in Herøya, südlich von Oslo.

Im Rahmen des EU-Forschungsförderungsprogramms Horizon 2020 entwickelte REEtec eine Methode, um aus Apatiterzen, die der norwegische Düngemittelkonzern Yara lieferte, Seltene Erden zu gewinnen und zu veredeln. REEtec erhielt dafür zwischen 2018 bis 2022 2,8 Millionen Euro von der EU, Yara wurde mit 3,5 Millionen Euro gefördert.

Im zweiten Halbjahr 2024 will REEtec mit der ersten industriellen Anlage in Betrieb gehen, allerdings ohne Yaras Apatiterze. Alternativer Lieferant für Seltenerdkonzentrate sollte das australische Unternehmen Vital Metals sein, fällt nun allerdings auch weg. Das australische Unternehmen leidet unter finanziellen Schwierigkeiten und musste seinen Betrieb in Kanada im April diesen Jahres einstellen. Mitte Dezember wird bekannt, dass Shenghe Resources aus China einen Anteil von 9,99 Prozent an Vital Metals erworben hat und sämtliche bis dahin produzierte Seltene Erden aufkauft. REEtec steht nun scheinbar ohne Lieferanten da und das Bestreben des Westens, sich von China unabhängig zu machen, hat erneut einen herben Rückschlag erlitten.

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Schlechte Aussichten für Norra Kärr 

In Schweden gibt es mit Norra Kärr noch ein weiteres Vorkommen an Seltenen Erden, dessen Qualität besser als in Kiruna ist. Doch der Haken hier ist das Mineral: die Seltenen Erden sind in so genanntem Eudialyt eingebettet, aus dem bislang noch keine Seltenen Erden in kommerziellem Stil abgebaut wurden. Dennoch kündigte Eric Krafft, Geschäftsführer von Leading Edge Materials, an, dem kanadischen Unternehmen, das die Konzession an Norra Kärr hält, sein Vorhaben als strategisches Projekt bei der EU zu bewerben.

Sollten eines Tages tatsächlich Seltene Erden in der EU gefördert werden, stellt sich dann noch die Frage, wer diese abnimmt. Permanentmagneten werden in der EU aktuell nicht hergestellt. Die Folge: China wird der wichtigste Abnehmer von Seltenen Erden „Made in EU“ sein. Denn China ist nicht nur der größte Produzent von Seltenen Erden, sondern auch deren größte Verbraucher.

Neo Performance Materials: Erste EU-Magnetherstellung

Hoffnung macht indes Neo Performance Materials. Das kanadische Unternehmen ist dabei eine Permanentmagnetenproduktion im estnischen Narwa aufzubauen. Spatenstich für das Werk war Sommer 2023. 2025 soll die Produktion mit jährlich 2.000 Tonnen beginnen und später eine Kapazität von 5.000 Tonnen jährlich erreichen. Das würde für bis zu 4,5 Millionen E-Autos reichen. Mit Neo könnte die EU die sehr ausgeprägte Abhängigkeit von China bei Permanentmagneten immerhin um rund ein Viertel reduzieren.

Neo Performance Materials betreibt bereits eine Separationsanlage von Seltenen Erden in einer ehemaligen sowjetischen Anlage in Sillamäe in Estland. Das Material dafür kommt unter anderem aus den USA. Neo plant jedoch die Herstellung von Permanentmagneten aus recycelten Altmagneten und Produktionsspänen und will so Europas erste Mine-to-Magnets-Lieferkette etablieren.